Un meme este o idee, imagine, obiect al lumii nemateriale, transmisă de la o persoană la alta în diferite moduri verbale și non-verbale. Transmise, memele sunt modificate, au un impact asupra fiecărei persoane și asupra societății în ansamblu.
Cel mai simplu exemplu de meme este o imagine care a apărut pe internet pe un forum sau blog. Observând-o, restul încep să o distribuie către alte resurse web, completând-o cu inscripții amuzante, modificând sau înlocuind imaginea, dar lăsând o semnătură. În timp, imaginile se înmulțesc și devin un meme permanent. Se crede că cu cât un meme are mai multe variații, cu atât este mai bogat și mai reușit.
Meme nu este doar un fenomen pe Internet, așa cum ar părea. Memele au existat cu mult înainte ca computerele și rețelele globale să existe. De exemplu, catrenele-glume foarte populare despre un băiețel. Dacă se dorește, toată lumea ar putea compune o nouă rimă sau pur și simplu să o schimbe pe cea veche.
Pentru memele care circulă în afara internetului, există conceptul de viruși media. Se răspândesc prin mass-media și au o influență puternică asupra minții indivizilor și grupurilor și deseori atrag atenția societății asupra unei idei. Deși în mod tradițional, atitudinea societății față de meme și viruși media este adesea negativă.
Cel mai adesea, memele își au originea în comunități foarte populare în care un număr mare de oameni comunică constant. Orice idee poate apărea spontan din orice știre, frază, subiect și personaj. Și dacă vizitatorilor resursei le place, aceasta este ridicată, răspândită și devine meme. După început, începe faza de dezvoltare, faza de câștig de popularitate. Poate dura de la câteva zile la câțiva ani. În acest timp, multe meme reușesc să iasă din Internet și să intre în viața reală a oamenilor. Și tot așa până când îi plictisesc pe toți și sunt înlocuiți de meme mai recente.
Adesea, mai multe meme pot fi combinate în grupuri tematice pentru a stăpâni în comun mintea oamenilor și a lupta pentru idei. Cele mai proeminente exemple de meme complexe sunt învățăturile și doctrinele politice și religioase. Prin schimbarea, memele complexe ale principalelor idei religioase se transformă în noi tendințe de religie și sectă.
